¿Qué son las grasas saturadas?
En primer lugar, hay que comprender que son loss ácidos grasos. Estos están compuestas por lípidos, que son un conjunto de compuestos químicos orgánicos insolubles en agua pero solubles en solventes orgánicos (bencina, benceno, cloroformo). Están integrados principalmente por carbono e hidrógeno y en menor medida por oxígeno pudiendo contener también fósforo, azufre y nitrógeno.
Los ácidos grasos (AG) son moléculas formadas por una larga cadena hidrocarbonada lineal y en cuyo extremo hay un grupo carboxilo (COOH). Suelen tener un número par de carbonos y los más abundantes tienen 16 y 18 carbonos. Cada átomo de carbono se une al siguiente y al precedente por medio de un enlace covalente sencillo o doble.
Son Acidos grasos saturados los que tienen todos sus carbonos unidos por enlaces simples, se caracterizan por ser flexibles y sólidos a temperatura ambiente. En cambio, son Acidos grasos insaturados los que tienen un par o más de un par de átomos de carbono unidos por enlaces dobles, se caracterizan por ser rígidos a nivel del doble enlace y líquidos aceitosos a temperatura ambiente.
En los mamíferos, incluido el ser humano, la mayoría de los AG se encuentra en forma de triglicéridos que son ésteres del glicerol. Los triglicéridos son los constituyentes principales de los aceites vegetales y las grasas animales. Tienen densidades más bajas que el agua (flotan sobre el agua), y pueden ser sólidos o líquidos a la temperatura normal del ambiente. Cuando son sólidos se llaman «grasas«, y cuando son líquidos se llaman «aceites«.
Habitualmente las grasas insaturadas se oxidan al exponerse al aire y crean compuestos que tienen olores o sabores rancios y desagradables. Para retardar o eliminar la posibilidad de rancidez se recurre a la hidrogenación que es un proceso químico que añade más hidrógeno a las grasas insaturadas naturales para disminuir el número de enlaces dobles.
Las temperaturas altas y los catalizadores necesarios para esta reacción química debilitan los enlaces dobles y, como efecto secundario y causa que se conviertan en enlaces dobles Trans. Un ejemplo de ello es la solidificación del aceite vegetal, líquido, para la fabricación de margarina.
Por desgracias, acidos grasos trans afectan nuestra salud: aumentan la concentración plasmática de lipoproteínas de baja densidad llamado «colesterol malo» y disminuyen las lipoproteínas de alta densidad llamado «colesterol bueno», dando lugar a un mayor riesgo de sufrir enfermedades cardiovasculares.
Ademas, estos acidos grasos trans existen en forma natural en pequeñas cantidades en la leche y la grasa corporal de los rumiantes. Elaborados en forma industrial se encuentran en la margarina, en productos de pastelería, alimentos procesados y fritos de comida rápida.
Autor: Dr. Renato Orellana Chamudis.
